每年的5月12日是国际护士节，它是为了纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱和现代护理教育奠基人弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。 　　 

弗洛伦斯·南丁格尔 (Florence Nightingale) 1820年5月12日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。1850年,她不顾家人反对，前往德国学习护理。1854年至1856年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于医疗条件恶劣，英军伤病员死亡率高达50%。南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至2.2%。当地士兵亲切地称她为“提灯女神”。 　　 

1860年，南丁格尔在英国圣多医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要着作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年，南丁格尔逝世。 　　 

为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。 　　 

从1988年开始，每年的国际护士节都有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。国际护士理事会把2009年护士节的主题定为“优质护理，服务社区：护士引领护理创新”。2009年，国际护士理事会在主题中提到护理创新，目的在于突出护士在护理创新中的引领作用，希望通过积极发挥护士的创新能力，更好地服务社区。